“李将军既然笃定有七成把握可以安全抵达昭武县，那确实可以赌上一赌，河西走廊断不能长久分裂！
只是千军易得，一将难求，若李将军在横穿北缘荒漠时，遇上了不可为之事，首先必须保证自身的安全。”马腾面色凝重，叮嘱道。
“末将明白，即使无法穿越北缘荒漠，我也一定会将三千将士，安全带回武威郡，他们不止是西北的精锐，亦是凉州的好儿郎。”李牧郑重的说道。
“很好！李牧，本刺史命你为主帅，总领此战！
庞德为先锋，领三千骑兵随李将军走北路。马超为副将，随我统领中军，攻打张掖郡东部的番和县，法正为参军，孟达督运粮草。
凉州东部的汉阳郡还需赵奢将军镇守，以防关中的董卓偷袭凉州。
武威的军政大权则暂时交由张德容（张既）负责，杨义山（杨阜）辅佐之。”马腾立刻下令道。
“诺！”众人齐声应诺，声震屋瓦。
年轻的马超其实是想跟随李牧一起横穿北缘荒漠，但是他也知道偷渡北缘荒漠十分危险，父亲马腾必然不会应允他的这个提议。
三日后，姑臧城西旌旗蔽日。
马腾亲率一万七千大军出城，马蹄踏起滚滚黄尘，直指西方。
全城百姓夹道相送，他们中的许多老人，还记得三十年前张掖陷落时的烽火。
而在大军开拔前夜，李牧与庞德已率三千精锐悄然北出，消失在祁连山麓的阴影中。
这支队伍人人双马，携带皮囊装盛的清水和炒熟的粟米，马匹的蹄子都裹上了厚布以减少声响。
李牧骑在战马上，回望最后一眼姑臧城墙，转头对庞德低声道：“此去七百里绝地，令明（庞德）惧否？”
庞德握紧长矛，飒然一笑道：“令明素来敬仰李将军，能与李将军同赴死地，乃是令明之幸！”
三千骑如一道暗流，没入荒芜的戈壁。
在他们前方，是汉代开辟又已荒废的旧道，是沙海中的枯骨与断壁，是九死一生的征途，也是收复河西的唯一希望。
烈日下，李牧抬头望天，只见一只孤鹰在苍穹盘旋。
他知道，这场豪赌的序幕已经拉开。
无论成败，凉州的命运都将在这个炎热的六月被重新书写。
而张掖城头，飘扬了三十年的小月氏旗帜，终将在汉家铁骑的面前颤抖。
河西走廊的风，第一次带着金铁交鸣的气息，自东向西，席卷而去。
…………
两日后。
李牧与庞德率领的凉州精锐骑兵三千，已经行至武威郡西北边境。
地貌渐变，绿洲稀疏，沙丘起伏，已经到了后世华夏比较着名的腾格里沙漠。
庞德率五百先锋在前探路，忽见远处有一土垒遗迹，立刻派人向李牧汇报道：“李将军，前方有烽燧！”
烽燧是华夏古代的报警系统，它往外与长城并存，组成一个完整的军事防御体系。
汉代时的烽燧遍布西域，特别是河西走廊的烽燧，起到了护卫丝绸之路畅通的重要作用。
李牧策马上前，只见一座形状似汉代的烽燧残骸半埋沙中，夯土结构依稀可辨。他下马仔细观察，以手测量夯土层角度，又环视四周地形。
“此乃武帝时所建烽燧，沿弱水故道分布。此处为北缘荒漠东缘，烽燧线路应指向居延泽方向，我等可循此线西进。”李牧手指指向西方。
庞德颇为疑惑的问道：“李将军，这些烽燧已废弃近二百年，大半埋于沙下，如何辨认？”
李牧从怀中取出一卷破旧的羊皮地图，上面密密麻麻标注着许多不为人知的符号，沉声说道：“当初寿成公收复武威郡后，武威段氏曾经献上一卷大汉昔日的边防图。
武威段氏乃名将世家，这卷边防图非常珍贵，配合日月星辰，可辨方位。令明且看，此箭镞刻痕指向正西，乃汉代戍卒所留路标。”李牧指向烽燧基座一处刻痕。
“原来如此，在下受教了！”庞德抱拳说道。
大军继续前进，日头渐高，沙地温度急剧上升。
铁甲烫手，士卒们汗如雨下。
进入沙漠腹地第三天，水成了最致命的问题。
“李将军，按计划今日应抵达‘白龙堆’处的水源附近，但四处皆是沙丘，毫无水迹！”庞德嘴唇干裂，急报李牧。
李牧仰望天空，观察云气走向，又下马抓起一把沙土嗅闻，随后下令道：“风向有变，沙丘移位，旧图所示水源恐已被埋。传令下去，全军需要节省用水，人饮减半，马匹喂以备用豆料。”
当夜，李牧独坐沙丘之上，仰观星象。
北斗七星在沙漠清澈的夜空中格外明亮。
他摊开羊皮地图，对照星辰方位，眉头紧锁。
“令明，你可见那三颗并列之星？”李牧指向南方天空。
“此乃参宿三星。”庞德倒也识得。
“如今的大汉称之为‘衡石’，戍卒以之校准烽燧线路。今夜其方位偏西，说明我等行进方向亦有偏差。
明日改向西南，应有发现。”李牧重新测算后，说出了自己的推测。
第五日午后，天际突现黄线。
“是沙暴！”斥候惊呼声响起。
转眼间，狂风卷起万丈沙尘，如巨墙般压来。
天色瞬间昏暗，白日如同夜晚一般。
“下马！聚拢！以布掩口鼻！”李牧大喝一声。
三千人马紧急围成数圈，马匹在外，人员在内，以皮革帐篷遮挡。
沙粒如刀，击打在铠甲上铮铮作响。
能见度不足十步，整个世界只剩下呼啸的风声。
沙暴持续整整两个时辰。风停后，全军被埋大半，艰难从沙中爬出。
清点人数，竟有三十七人失踪，百余人受伤，辎重损失三成，战马亦损失百余匹。
更为严峻的是，两座作为路标的烽燧遗址完全消失，沙丘地貌全然改变。
庞德面如死灰，惨然道：“李将军，此天亡我等！方向尽失，水粮将绝，这可如何是好？”
“住口！为将者，岂可自乱军心？”李牧罕见大怒道。
随后，李牧抓起一把黄沙，任其从指间流下，观察沙粒流向，又抬头望向即将落日的方向。